Comment les milieux humides fonctionnent-ils?

Après plus de 65 ans de conservation des milieux humides, Canards Illimités Canada (CIC) est devenu expert en matière de conservation des habitats fauniques. Chez CIC, les scientifiques se consacrent à la recherche environnementale afin d’en apprendre toujours plus sur les milieux humides et les enjeux environnementaux qu’ils soulèvent.

Comment les milieux humides fonctionnent-ils?

Les milieux humides comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète. On en trouve partout dans le monde. Ils abritent de nombreuses espèces végétales et animales. Ils filtrent naturellement notre eau. Mais comment fonctionnent-ils?

Qu’est-ce qu’un milieu humide?

Un milieu humide est une zone à la rencontre de la terre et de l’eau. C’est un habitat de transition entre la terre ferme et l’eau profonde. Certains milieux humides sont permanents, c’est-à-dire que l’eau les recouvre toute l’année, tandis que d’autres ne sont inondés que durant un ou deux mois chaque printemps.

Dans un milieu humide, la nappe phréatique affleure la surface du sol. On y trouve donc des plantes et des sols adaptés à cet environnement de terre et d’eau.

Les milieux humides font partie d’un bassin versant, qui est l’ensemble d’un territoire drainé par un cours d’eau et ses affluents.

De quoi un milieu humide est-il composé?

En général, les milieux humides se composent de trois parties. La première partie est les terres hautes, soit les zones sèches qui abritent des arbres, des plantes herbacées et de nombreux autres types de végétation.

La deuxième partie est la bande riveraine, soit une lisière de terre et de végétation entre les terres hautes et les zones d’eau de faible profondeur. Ces bandes riveraines sont couvertes d’une végétation dense composée d’arbres, de plantes herbacées, de broussailles et d’autres types de plantes.

La troisième partie est la zone aquatique, qui peut être profonde et comporter une grande superficie d’eau libre, ou encore très peu profonde, sans aucune étendue d’eau libre. On y trouve des joncs, des carex et une grande variété de plantes aquatiques.

Diagramme d'un milieu humide typique

Fortement influencés par l’eau, les milieux humides favorisent une végétation naturelle et le maintien de la structure des sols, qui diffère de celle des terres environnantes plus sèches. Les milieux humides se retrouvent dans les bassins peu profonds, les dépressions et le long des berges peu profondes de nombreux ruisseaux, étangs et lacs.

Comment « fonctionne » un milieu humide?

Un milieu humide fonctionne différemment selon la façon dont il interagit avec les habitats environnants, en particulier selon la façon dont l’eau entre et sort du milieu humide et selon la profondeur de l’eau.

L’alimentation en eau des milieux humides provient de différentes sources :

l’eau souterraine,
la pluie,
l’eau de ruissellement provenant de la fonte des neiges et des précipitations,
les ruisseaux, les rivières et les lacs.

Les milieux humides peuvent être considérés comme des éponges géantes. Ils absorbent l’eau provenant de nombreuses sources différentes durant les périodes de précipitations et ils la libèrent lentement au cours des périodes plus sèches. Ces habitats contribuent ainsi à réduire les inondations, à atténuer les effets des sécheresses et à recharger les nappes phréatiques.

L’eau qui s’écoule vers un milieu humide à partir d’un terrain plus élevé doit passer par des terres hautes et des bandes riveraines. Ces secteurs sont importants, car ils forment des « barrières » contribuant à filtrer l’eau qui les traverse. Les plantes et les sols absorbent les produits chimiques, les nutriments, les sédiments et les autres impuretés transportés par l’eau à mesure que celle-ci traverse ces obstacles.

Une fois que l’eau a atteint la zone aquatique, son niveau peut varier. Certains milieux humides, comme les tourbières oligotrophes et minérotrophes, sont très peu profonds et ne présentent que peu ou pas d’eau libre. D’autres, comme les marais et les marécages, comportent beaucoup d’eau libre. Certains sont inondés en permanence, tandis que d’autres ne le sont que durant certaines périodes de l’année.

Le niveau de l’eau contribue à déterminer les types de végétation et les espèces animales présents dans un milieu humide. Ceux qui comportent peu d’eau libre abritent généralement une végétation plus dense, comme des mousses, par exemple. Les milieux humides qui présentent beaucoup d’eau libre comprennent également des plantes et attirent beaucoup d’animaux.

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