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Pour en savoir plus sur le rôle des milieux humides dans le maintien de la qualité de l’eau, lisez Beyond the Pipe, une étude réalisée par des scientifiques de CIC à la suite des tragédies de Walkerton, en Ontario, et de North Battleford, en Saskatchewan. (Anglais seulement)
Les milieux humides — Des filtres naturels 
Les milieux humides sont des habitats de première importance partout au Canada. Ils font partie d’un vaste réseau hydrographique dans lequel ils jouent le rôle de filtres naturels. Ces habitats possèdent l’étonnante capacité d'emmagasiner les impuretés nocives de l’eau que nous buvons et utilisons quotidiennement, et ce, bien avant qu’elle n’atteigne les canalisations qui la distribuent dans nos foyers.
Les milieux humides sont une composante des bassins versants. Un bassin versant est l’ensemble du territoire drainé par un cours d’eau et ses affluents. Les lacs, les rivières et les milieux humides, de même que les terres qui les séparent, sont tous des éléments de ces systèmes.
Ces systèmes hydrographiques sont immenses et très complexes. C'est pourquoi l’eau qui y circule peut être polluée d’innombrables façons par les activités humaines. Les milieux humides, ainsi que les végétaux, les microbes et la faune qui les habitent, agissent alors comme des filtres.
Les milieux humides purifient l’eau notamment en emmagasinant l'excédent des substances nutritives. Les nutriments tels que le phosphore et l’azote peuvent être introduits dans le réseau hydrographique par l’agriculture et le développement industriel et leur excès engendre la pollution de l’eau et met en danger les humains et la faune qui en dépendent.
Les bassins versants sont de vastes systèmes hydrologiques au sein desquels l’eau s’écoule vers une même rivière, un même lac ou un même océan. Les milieux humides sont un élément important des bassins versants, car ils emmagasinent et filtrent naturellement l’eau qui y circule.
Des recherches ont montré que les sédiments et les organismes qui peuplent les milieux humides peuvent capter, décomposer ou absorber ces substances nutritives. En fait, près de 92 % du phosphore et 95 % de l’azote présents dans l’eau d’un bassin versant peuvent être éliminés quand l'eau traverse un milieu humide!
Une autre façon pour les milieux humides de filtrer l’eau consiste à capter et à absorber les bactéries nuisibles. En raison de l’abondance de créatures vivantes qui les peuplent, les milieux humides abritent une chaîne alimentaire très complexe. Au bas de cette chaîne alimentaire se trouvent divers microbes et bactéries, qui servent de nourriture à des invertébrés, comme les insectes. C'est ce qui explique, entre autres, que les milieux humides filtrent jusqu’à 90 % des bactéries contenues dans l’eau.
Certaines recherches indiquent que les milieux humides peuvent également capter jusqu’à 70 % des sédiments transportés par les eaux de ruissellement, qui, en excès, polluent les cours d'eau. Ce processus est important, car, ce faisant, les milieux humides contribuent à purifier l’eau. De plus, ils atténuent les effets de l’érosion, des inondations et des sécheresses.
Pour toutes ces raisons, les milieux humides sont reconnus comme étant des filtres naturels incomparables! En fait, ils sont tellement efficaces que, depuis 50 ans, les Européens créent des milieux humides dans le but précis de traiter les eaux usées (eaux d’égout).
Les milieux humides sont un maillon important du réseau hydrographique. La population canadienne a exprimé sa conviction que l’eau constitue l’une des questions environnementales les plus importantes. Pour maintenir la qualité de notre eau, la conservation des milieux humides et de l’eau est essentielle. La prochaine fois que vous boirez de l’eau, pensez au rôle que jouent les milieux humides dans le maintien de sa qualité.
Appuyez CIC et contribuez à la conservation d’une eau pure et saine au Canada.